Editorial: Las desigualdades en salud bucodental y la pandemia de la COVID-19

En los últimos años, la pandemia de COVID-19 ha introducido una gran crisis de salud pública a nivel mundial que las sociedades han tenido afrontar, independientemente del enfoque seguido.. Los diferentes aspectos de la crisis y cómo se ha manejado desde el punto de vista de la epidemiología social, no ofrecen una lectura positiva. Un "mensaje" clave ha sido el de que "estamos todos juntos en esto". Esto implica un fenómeno socialmente neutro, pero hay pruebas claras de las marcadas desigualdades socioeconómicas y étnicas, con una carga desproporcionada de la pandemia entre los grupos más desfavorecidos de la sociedad (Marmot, 2020). Y esto ha tenido lugar en un contexto de desigualdades sanitarias ya bien establecidas que han aumentado aún más en la última década (Marmot et al., 2020). Al mismo tiempo, abordar estas desigualdades ha sido una pieza central de los objetivos de la política sanitaria del gobierno y de la sociedad. Mientras que, a nivel general, la bibliografía sanitaria ha hecho hincapié en el impacto de la pandemia y el aumento de las desigualdades en materia de salud, la bibliografía sobre salud bucodental ha tenido un enfoque más limitado, ocupándose principalmente de la reducción/limitación del acceso a la atención odontológica. Son numerosos los trabajos sobre el impacto excesivo de la pandemia continuada en dicho acceso, desde el cese total de los servicios en el periodo inicial hasta la recuperación, tardía e incompleta, tras su reanudación. Centrarse en la provisión general de atención odontológica o en aspectos específicos de la misma es pertinente e importante, pero sólo presenta una parte del panorama general y tiende a ignorar consecuencias más amplias y graves sobre las desigualdades en materia de salud bucodental. Los datos iniciales de los servicios dentales generales del NHS (el sistema nacional de salud del Reino Unido) sugieren que las personas que viven en las zonas más desfavorecidas obtienen peores resultados que las de las zonas ricas en cuanto a la recuperación de los servicios odontológicos de atención primaria. Asimismo, los datos relativos a la atención odontológica secundaria y a las derivaciones por cáncer oral apuntaban en la misma dirección de aumento de las desigualdades en dicha prestación (Stennett y Tsakos, 2022). En este número de Community Dental Health, los datos de reclamaciones recopilados de forma rutinaria en todo el país indican claramente una mayor desigualdad en el acceso a la odontología del NHS debido a la pandemia de COVID-19 (Brown et al., 2022). Los niños y los pensionistas más desfavorecidos fueron los principales afectados, ya que ambos grupos recibieron menos obturaciones y extracciones, y los niños también recibieron menos aplicaciones de barniz de flúor en comparación con la actividad de antes de la pandemia. Pongamos estos datos sobre desigualdades en materia de salud bucodental en un contexto más amplio. Para empezar, todos estos datos se refieren únicamente a la actividad del NHS y, por lo tanto, reflejan la situación de una gran parte, pero claramente no de toda la prestación de atención odontológica en el Reino Unido. En teoría, el precepto de acceso universal del NHS abordaría las desigualdades relacionadas con el acceso mejor que la mayoría de los otros servicios de odontologíal, que se basan predominantemente, o casi en su totalidad, en el sector privado. Por lo tanto, es posible que los datos disponibles no sean más que una modesta "alarma" de lo que puede ser la situación en otros entornos o países. Pero la teoría y la realidad no siempre están alineadas y hay muchos informes recientes sobre grandes preocupaciones en el acceso a la atención odontológica del NHS que sólo pueden aumentar aún más esas desigualdades. Además, el objetivo final es abordar las desigualdades en materia de salud bucodental, más que limitarse simplemente a facilitar el acceso a los servicios odontológicos. Determinar en qué medida estas desigualdades en el acceso aumentan las desigualdades en materia de salud bucodental debería ser una consideración importante. Más importante aún, el impacto de la pandemia de la COVID-19 ha sido mucho más amplio que el simple impacto en el acceso a los servicios odontológicos. Una serie de otros determinantes de salud, desde los comportamientos sanitarios más próximos hasta los factores psicosociales y los determinantes más distantes, como las políticas públicas y sociales, se han visto afectados por la pandemia. Además, los programas comunitarios de mejora de la salud bucodental se han visto gravemente obstaculizados, al menos durante un periodo considerable (Stennett y Tsakos, 2022). Todo ello repercute negativamente en las desigualdades en materia de salud bucodental, lo que constituye un claro indicio de que la pandemia de COVID-19 puede exacerbar dichas desigualdades. El empeoramiento de las desigualdades en materia de salud (a nivel general y de salud bucodental) debe combinarse ahora con la creciente crisis económica, que se espera que aumente los niveles de pobreza de la población. Por lo tanto, necesitamos un enfoque más amplio para comprender el desafío que tenemos por delante. Un buen punto de partida es lo que se ha denominado la "pandemia sinérgica" o “sindemia”, aludiendo a la coexistencia de la COVID-19, las enfermedades no transmisibles (ENT) y los determinantes sociales de la salud (Bambra et al., 2020). Según esto, la COVID-19 “interactúa con las desigualdades sociales existentes provocadas por las enfermedades crónicas y los determinantes sociales de la salud y lo exacerba todo”, lo que supone una carga adicional para los grupos más desfavorecidos de la sociedad, y esto se traduce en desigualdades en salud aún más marcadas. Se espera que esta intersección de desventajas entre los grupos más vulnerables y marginados amplíe los grupos que se enfrentan al "borde del precipicio", provocando así desigualdades sanitarias más extremas. El impacto económico y social de la próxima recesión (que combina diferentes factores, incluidos, entre otros, el impacto añadido de la pandemia y la guerra actual en Ucrania) está agravando el desafío para las sociedades de todo el mundo.